GRAIL并没有找到太多的假设中的古老撞击盆地。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MIT

　　这或许算得上是一条靠谱的“小道消息”——美国宇航局（NASA）的一项旨在测量月球引力场的项目取得了首个成果，表明月壳的厚度仅为之前预想的一半。

　　据《自然》杂志报道，在9月13日于美国马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理学中心召开的一次研讨会上，麻省理工学院的行星科学家、NASA重力恢复与内部实验室（GRAIL）项目的首席科学家Maria Zuber，展示了一幅清晰的、高分辨率的月球引力地图，该地图是利用今年3月到6月之间由GRAIL的两架探测器采集的数据绘制而成的。

　　“与‘月亮女神’和‘月球勘探者’相比，我们的分辨率要强上3到4倍。”Zuber表示——她所提到的是之前绘制月球引力场的两项任务。NASA尚未公开出版或发布GRAIL的研究成果，因此Zuber也不便于向公众透露太多的内容。

　　然而她的谈话，以及研讨会与会者的那些激动的表情，意味着随着GRAIL的发现在未来几周内公之于众，其对于科学家理解月球的起源和早期进化将产生意义深远的影响。

　　作为GRAIL的两架探测器，在NASA的一场竞赛中由小学生命名的Ebb和Flow于2011年发射升空。第一架探测器于当年12月31日开始围绕月球运转，而另一架则于第二天加入了这一行列。今年3月，它们开始详细绘图。这两架探测器交换了无线电信号，记录了其相对位置的波动，它们能够用来揭示因月球引力场变化而导致的微弱加速和减速。

　　这项任务的平均海拔高度为55千米，大大低于重力恢复和气候实验（GRACE）——为了避免大气摩擦而不得不飞得更高的一项类似的地球引力测绘任务——所采用的轨道。偶尔，GRAIL小组也会让探测器的海拔低于20千米，从而进一步改善数据的分辨率。Zuber说：“没有什么比飞得低更重要。”

　　在此次研讨会上，Zuber向拥挤的听众出示了3项研究成果。首先，月壳似乎比之前想的要薄。当月球地质学家第一次评估月壳的厚度时，使用的数据来自由阿波罗号宇航员放置的地震仪，并计算出月壳大约有60千米厚。随后的分析将其减少至45千米。如今，Zuber说，GRAIL的分析结果显示，月壳的平均厚度仅为30千米。