小说是通过塑造人物、叙述故事、描写环境来反映生活、表达思想的一种文学体裁。 它是拥有完整布局、发展及主题的文学作品。小说以时间为序列、以某一人物为主线，非常详细地、全面地反映社会生活中各种角色关系（政治关系、经济关系和文化关系）的产生、发展与消亡过程，非常细致地、综合地展示各种价值关系的相互作用。与其他文学样式相比，小说的容量较大，它可以细致地展现人物性格和人物命运，可以表现错综复杂的矛盾冲突，同时还可以描述人物所处的社会生活环境。小说的优势是可以提供整体的，广阔的社会生活。
      小说的三要素：人物形象、故事情节、环境（自然环境和社会环境）。小说反映社会生活的主要手段是塑造人物形象。人物形象是作者根据现实生活创作出来的。小说塑造人物的手段可以是概括介绍，可以是具体的描写，可以写人物的外貌，也可以刻画人物的心理活动；既可以采用人物的对话，也可以适当插入作者的议论；既可以正面起笔，也可以侧面烘托。小说主要是通过故事情节来展现人物性格、表现主题。小说的环境描写和人物的塑造与中心思想有极其重要的关系。在环境描写中，社会环境是重点。自然环境描写对表达人物的心情、渲染气氛也有不小的作用。
      小说的特点是虚构性。
      我国古代的小说萌芽于先秦，发展于两汉魏晋南北朝，成熟于唐代，元末与明清时期小说发展至高峰。