刺绣，古称针绣，是用绣针引彩线，按设计的花纹在纺织品上刺绣运针，以绣迹构成花纹图案的一种工艺。刺绣作为一个地域广泛的手工艺品种，各个国家、各个民族通过长期的积累和发展，都有其自身的特长和优势。

    中国的刺绣作品一直以其细腻、精湛的工艺而享誉海内外，但中国刺绣究竟起源于哪朝哪代，这由于刺绣作品不易保存而无法精确考证。现在所能见到的最早的刺绣要算殷商和西周时期的了，刺绣遗物显示：周代尚属简单粗糙，进入春秋战国时期，刺绣工艺渐趋成熟。周代的刺绣有经过夸张变形的龙、凤、虎等动物图案，有的则间以花草或几何图形，虎跃龙蟠，龙飞凤舞，刻画精妙，神形兼备；布局结构错落有致，穿插得体，用色丰富，对比和谐，画面极富韵律感。汉朝时期，刺绣技术已经相当成熟，经济繁荣，百业兴盛，丝织造业尤其发达，刺绣供需应运而兴，不仅已成民间崇尚广用的服饰，制作也迈向专业化，尤其技艺突飞猛进。

    唐代刺绣发展的主要成就是绣法上的推陈出新。唐前一直流行唯一“锁绣”法，唐朝发明了“平针绣”，也就是通行至今的绣法。这种绣法因为针法多变化，刺绣者更能发挥创作自由与艺术表现，很快取代“锁绣”而风行，于是带来刺绣发展史上的另一崭新时代。宋朝时由政府部门设置文绣院。上自天子下至百官，都穿绣衣，按照官阶等级，各式服装均有明文规定。宋代是我国刺绣发达臻至高峰的时期，无论产品质量均属空前，特别是在开创纯审美的艺术绣方面，更堪称绝后。明代是我国手工艺极度发达的时代，承继宋代优良基础的刺绣，顺应时代热烈风气，明代刺绣也表现了多项特色：首先推广，刺绣技术流行社会各阶层，制作无所不有，与后来的清代，成为我国历史上刺绣流行风气最盛的时期；其次绣艺一般实用绣作，品质普遍提高，材料改进精良，技巧娴熟精练，而且趋向不同于宋代的华丽的风尚；艺术绣作，承袭宋绣优秀传统下，能够推陈出新有新发明，再次是衍生其它绣类，刺绣原本仅以丝线为材料，明代开始有人尝试利用别的素材，于是有透绣、发绣、纸绣、贴绒绣、戳纱绣、盘金绣等出现，大大扩张了刺绣艺术的范畴。

    清代刺绣的发展，大致上承续着上述明绣的情形，整个二百余年间，维持兴盛不坠而外，也有两点值得视为突出成就的：一是地方性绣派如雨后春笋般兴起，著名的有苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣、京绣、鲁绣等，各自树立自我特色，形成争奇斗妍的局面；二是晚清吸收外国日本刺绣长处，甚至融合西洋绘画观点入绣。沈寿首创的仿真绣，能将画幅的章法、线条、虚实、阴阳、色彩如实的表现出来，为传统的中国刺绣赋予了新的生命，她创作的多幅仿真绣作品中，有几幅还受到了国际上高度的关注，如《意大利皇后爱丽娜像》、《耶稣临难像》、《女优贝克像》。沈寿的作品使中国刺绣艺术蜚名海外，一支独 “绣”，沈寿在担任南通织绣局局长期间，同时还在美国纽约第五街开设了“南通绣织局纽约分局”，专门销售各种绣品。此外，在瑞士、意大利等地也设立了销售处，使中国刺绣在国际上声誉大震。现存于国内的沈寿刺绣实物有《花鸟册页》四副，《罗汉》四副，《观音像》、《山水风景》等。要总结沈寿在刺绣艺术上的重要贡献，就不得不提到她在临终前为后世所留下的重要教材《雪宦绣谱》。此书侧重心法，提出刺绣必须讲究 “齐、光、直、匀、薄、顺、密”，除了心法之外还附带招式，十八种针法一一罗列。《雪宦绣谱》从某种程度上为苏绣能位居四大名绣之首起到了重要的作用。进入近代由于机械化流水线生产的大规模运用，机绣速度快，可批量生产的优点，使传统手工刺绣地位不断受到挑战。但随着近年来物质生活的丰富，传统刺绣的独特工艺和机绣所无法比拟的视觉效果，人们对学习和传承这门技艺又重新燃起浓厚兴趣。

    如今尽管时代不断地向前推进，中国人民的生活已由农业走向工业形态，这种美好的、固有的、能代表传统文化的刺绣技艺，在历炼后仍然流传下来。它融合了绘画、书法的精髓，将素材藉着多彩、亮丽的丝线以浑熟灵巧的技术气韵，生动的显现出中华文化的特色。不少身怀绝艺的刺绣专家，在一直默默地以一针一线，细心地绣出各种美丽的绣件，正意味着传统艺术的保存、延续和发扬。